침묵으로 유명한 고래 서식지에 알람 벨이 울린다

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브리티시 컬럼비아의 중앙 해안을 에워싸는 피요르드는 깊고 차갑고 대부분 매우 조용하여 고래에게 완벽한 서식지입니다. 더글라스 해협(Douglas Channel) 주변에 위치한 Gitga'at First Nation의 영토에는 혹등고래와 지느러미고래, 두 종의 범고래 개체군, 태평양 흰돌고래, 돌돌고래 등이 미국에서 가장 많이 서식하는 곳입니다. 비영리 단체 NCCS(North Coast Cetacean Society)의 CEO인 Janie Wray는 “혹등고래와 지느러미고래는 천국을 찾았다고 생각합니다.”라고 말합니다. “주변에서 가장 조용한 곳 중 하나예요.”

하지만 이 고요한 오아시스가 위협받고 있습니다. 2018년에는 더글라스 채널의 선두인 Kitimat에서 CAN 400억 달러 규모의 액화천연가스(LNG) 시설 공사가 시작되었습니다. 가동되면 이 발전소는 매년 1,800만톤의 LNG를 수출하게 된다. 이는 캐나다가 아시아의 주요 공급업체로 자리매김하기 위해 노력함에 따라 이 지역에서 개발 중인 12개 이상의 LNG 수출 프로젝트 중 하나입니다.

논란이 없지는 않았지만 16개 원주민 국가가 Kitimat 시설과 파이프라인에 서명했습니다. 천연가스는 유출되면 증발하기 때문에 석유보다 자국 영토를 통과하는 운송에 덜 논쟁의 여지가 있는 제품으로 간주됩니다.

현재는 2~3일에 한 번씩 대형 선박이 더글러스 해협을 통과하고 있다. 그러나 연료를 시설에서 아시아 시장으로 운송하려면 여러 대의 운반선이 필요할 것입니다. NCCS의 과학 공동 책임자인 Eric Keen*은 Kitimat 시설이 매년 1,500개의 대중교통을 추가할 것으로 추정합니다. 이는 하루 평균 4번의 추가 이동입니다. 신규 인력 유입에 따라 어선 등 소형 레저선박의 운항도 늘어날 것으로 예상된다.

해양 교통량의 급증은 소음과 오염으로 이 지역의 야생 동물을 위협하고 있습니다. 가장 우려되는 부분은 치명적인 충돌 위험입니다. 특히 참고래는 수면 근처에서 많은 시간을 보내기 때문에 위험이 높습니다. NCCS가 개발한 모델은 참고래와의 충돌 빈도가 7배 증가할 수 있다고 예측합니다.

해양 교통이 고래류에 미치는 영향에 관한 연구는 당연히 확립된 운송 경로에 초점을 맞춥니다. 그러나 더글라스 채널의 경우 연구원들은 LNG가 흐르기 시작하기 전에 완화 전략을 개발하기를 희망하고 있습니다.

2014년 NCCS는 캐나다 세계야생생물기금(World Wildlife Fund Canada) 및 Gitga'at Nation과 협력하여 수로에 수중청음기 4대를 설치했습니다. Gitga'at Territory의 Ships, Whales, Acoustics로 알려진 이 프로젝트는 200제곱킬로미터에 달하는 연안 해역에서 고래류를 추적합니다.

"고래가 소리를 내면 지도에서 그 고래가 60미터 이내에 있는 곳을 정확히 찾아낼 수 있습니다."라고 Wray는 말합니다. “정말 믿기지 않는군요.”

ArcGIS를 통한 OpenStreetMap의 지도 데이터

고래류는 행동에 따라 특정 발성을 가지기 때문에 팀은 그들이 무엇을 하고 있는지 알아낼 수도 있습니다. 혹등고래는 먹이를 거품 그물로 모으는 동안 특정 호출 유형을 사용한다고 그녀는 말합니다. 대조적으로, 일시적으로 배회하는 범고래는 죽일 때까지 침묵을 지킵니다. “그들은 식사하면서 이야기하는 걸 좋아해요.” Wray가 웃으며 말했습니다. 수중청음기 배열은 또한 인간이 들을 수 없을 정도로 낮은 음조의 울음소리를 내는 큰 규모의 지느러미 고래의 존재를 확인했습니다.

고래류는 항상 소리를 내지는 않기 때문에 연구팀은 핀섬(Fin Island) 연구 기지에서 시각적 조사를 실시하여 고래류가 인간 활동 증가에 어떻게 반응하는지 더 잘 이해하고 있습니다.

"우리가 가지고 있는 일부 데이터를 통해 우리는 긴고래가 밤에 표면 가까이에서 먹이를 찾는다는 것을 알고 있습니다."라고 Wray는 말합니다. 충돌 위험이 적은 낮 시간에 대형 선박을 운행하는 것이 더 좋을 것이라고 그녀는 말합니다. 이 지역에 서식하는 고래 및 기타 고래류를 보호하기 위한 다른 옵션에는 선박의 속도를 낮추고 항로를 활동적인 동물 그룹에서 멀리 이동하며 고래 활동의 계절적 변화에 맞춰 연간 운송 패턴을 관리하는 것이 포함됩니다.

이러한 제안은 Gitga'at 시의원에게 전달되어 LNG 선단 운영자와 완화 전략을 협상하게 됩니다.